Sleeping Dogs to gra akcji z otwartym światem.Gracz kontroluje Wei Shen, chińsko-amerykańskiego policjanta, który idzie pod przykrywką do infiltracji organizacji Sun On Yee Triad.Gracz ma zdolność chodzenia, biegania, skakania, wspinania się na przeszkody i pływania, a także używania broni i sztuk walki w walce.Gracze prowadzą także różne pojazdy, w tym samochody, łodzie i motocykle.System walki opiera się na walce wręcz, podobnie jak Batman: Arkham Asylum / Batman: Arkham City „Freeflow”.System osłon pozwala graczowi poruszać się między osłonami, strzelać na ślepo, celować swobodnie i celować na określonego wroga.Można również celować w poszczególne części ciała.Jeśli chodzi o segmenty napędowe, kilku programistów pracowało nad poprzednimi tytułami Need for Speed.Podczas jazdy Wei może wysiadać i wskakiwać na inne poruszające się pojazdy ... Chociaż misje fabularne są konieczne, aby przejść przez grę i odblokować określone treści i części miasta, gracze mogą je ukończyć w wolnym czasie.Nie podejmując misji fabularnej, gracze mogą swobodnie wędrować, co daje im możliwość uczestniczenia w takich czynnościach, jak carjacking, dołączanie do klubu walki, śpiewanie karaoke, odwiedzanie miejsc w zakładach bukmacherskich i udział w wyścigach ulicznych.Do tej pory istnieje także kilka potencjalnych dziewczyn dla Wei Shen.Pomyślne ukończenie misji pobocznych oferuje graczom nagrody.Sleeping Dogs zawiera elementy do odgrywania ról z trzema różnymi wartościami punktów doświadczenia: Triada XP, Face XP i Police XP.XP doświadczenia i triada policyjna mierzą oddanie Wei odpowiednio do triady i policji, podczas gdy Face XP jest miarą jego ogólnej reputacji.Odzież, akcesoria i pojazdy są dostępne do kupienia przez Wei i mają wpływ na reakcje postaci nie będących graczami.Sleeping Dogs śledzi zdobyte umiejętności w obszarach takich jak walka wręcz, które poprawiają się dzięki wykorzystaniu w grze.